金陵城的天空出现异象。

百姓们盛传有异兽在云间盘旋，可能是亡国之兆，还有人绘声绘影地说，看见异兽从天而降，吞吃了夜归的人。

寒冷而多雨的春天，应天府没有一丝暖意，知府沉孟季由议事厅望向庭院回廊，细雨从簷头滴落。

如此湿冷阴鬱的日子，总会有几个好端端的人忽然疯癲，像着了魔似的，原本爱家的男人突然拋弃妻小，一去不回；原本温和良善的人突然手握凶器，衝进人多的市集，大开杀戒。

南方人把这病叫作「桃花癲」。

桃花开，惑得人都疯了，溃了。

湖衣现在何处？他的独生爱女失踪已有月馀，到底发生了什么事，至今依然成谜，即使有位自称睿靖王府门下前来报信，只说她一切平安，箇中枝节却无法详述。

思及爱女、以及日夜哀泣的夫人，他心如刀绞。

「大人，医药和乾粮都已备妥，是否即刻发放？」府内通判顾牧斋立在厅门前听后指令。

「老友，」沉孟季轻叹一声，「你有何见解，就直说了吧。

」

顾通判摇摇头。

此事玄之又玄。

三日前，一队镖车停在应天府衙外，镖师表示是受人委托，送来賑灾用的米粮，要门房遣人出面点收。

当时沉孟季正为筹措賑粮一事发愁，听到此事，立即与顾牧斋一后一前地步出府衙。

十辆满载乾粮的大车，车内甚至还有两箱银锭，全数拨于賑济，此行此举如在大旱之中，降下甘霖。

「有了这些钱粮，便可解决城中灾民的燃眉之急。

」顾牧斋激动言道。

沉孟季虽然感激，仍不免心生疑虑。

朝廷迟迟不下旨放賑。

灾民贫病交迫，日日都有人因飢饿或疾病死去，义庄内堆满无人收敛的尸首。

虽然沉孟季曾号召全城居民一同济贫救困，但是金陵城中富可敌国的王公贵族、富商大贾在此危急之际全都一毛不拔，无意賑灾。

眼下应天府境内，何人有此等财力？又有善心愿意济世渡人？

沉孟季询问一名镖师：「贵镖局是受何人所託？」

「回大人，本局受託运粮，东主不愿透露其名，只说送到府衙，做为賑灾粮餉。

我们拿钱办事，其馀的不便多问。

还请大人明察。

」

如今想起，沉孟季仍为这批来歷不明的賑粮感到不安。

「大人无须忧虑，」顾牧斋回道：「善欲人知，不是真善。

或许送来賑粮者，就是为善不欲人知而已。

」

沉孟季摇了摇头，「江寧一带，何人有此等神通，蒐罗诸多粮食，又不洩漏半点风声？」

顾牧斋向来足智多谋，此时他却无言以对。

「救人如救火，还是先放賑吧。

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